На прибрежных скалах можно увидеть небольшие белые «домики» в форме усеченного конуса, желудя или даже тюльпана. Определить, что обитатели этих домиков рачки, удалось сравнительно недавно.
Ими оказались усоногие раки – балянусы, которых ещё называют морскими желудями. Это единственная группа рачков, отказавшихся от самостоятельных путешествий в обмен на безопасность за створками прочной раковины. Перемещаются балянусы, когда находятся в стадии личинки: они парят в воде и ищут место, где останутся на всю свою жизнь.
Балянусы могут поселится не только на камнях, но и на мелких подводных обитателях, на китах и на кораблях. Это доставляет немало хлопот, ведь колонии балянусов прилично весят. Китам, к примеру, приходится чесаться о камни и песок, чтобы освободиться от наростов, а мореплавателям чистить дно корабля в доках.
Известковая раковина балянуса состоит из нескольких пластинок. В благоприятных условиях «двери домика» разомкнуты, и из отверстия ритмично появляются гребущие грудные ножки рачка. При опасности створки крышечки смыкаются настолько плотно, что рачок способен оставаться живым на протяжении нескольких месяцев в пресной воде или даже в сухом состоянии. Балянус, очень мало похожий на рачка, располагается внутри раковины на спине, при этом передняя часть его головы подогнута под тело, задняя увеличена, а рот направлен вверх. Из воды, загоняемой в раковину грудными ножками, рачок улавливает кислород, животный и растительный планктон, а также частицы детрита — отмершую органику.
Цемент, удерживающий балянуса на камне, очень прочен. Он выдерживает температуру свыше 200 °С. Его не берут ни сильные кислоты, ни щелочи, ни органические растворители. Чарльз Дарвин долгие годы изучал этих необычных животных и посвятил им 4-томную монографию «Усоногие рачки». Из-за наличия раковинки этих животных ранее причисляли к моллюскам.
